Twenty six hours in Bayreuth: a pilgrimage to Wagner's Walhalla.

Bayreuth, August 12, 2024.

I'll never forget this date in that place. It marked, for me, the end of 19 years of  tormented waiting for a seat, having lost two opportunities to attend, during which I wondered how would be like to be at the Bayreuth Festival. A year later, in my home in Madrid, I am remembering about my only brief pilgrimage to the Wagnerian shrine, accompanied by my mother. I apologise for the length of this article, but as I was writing it, I relived that visit in a very special way.

Sinister: Bayreuth War Festival, 1942.

My trip to Bayreuth was a 26-hour trip. When I think about this, I get a sinister feeling. During World War II, which for this city were the years of the "War Festivals," the so-called "guests of the Führer"—soldiers, armament factory workers, nurses, and other personnel, not always interested in going to the opera—were given the forced honor of enjoying an opera evening at the Festspielhaus, to immerse themselves in the cultural peak of the "German spirit." The guests attended lectures with a frightening political bias, and then received tickets to the opera. The next day, they left the city, and another batch of guests arrived. 

How did I come to compare myself to those people? For personal reasons, I couldn't be out of Spain for more than four days. Two of those were dedicated to exploring the city of Munich, my point of departure. The other two days in between were dedicated to traveling to and from Bayreuth and attending the performance, which in my case was the successful Tannhäuser production directed by Tobias Kratzer on stage, Nathalie Stutzmann on the musical, and a cast from the house led by Klaus Florian Vogt . On the performance, I speak in my review here.

The Festspielhaus seen from the Bayreuth Train Station.

To reach the Wagnerian city, I took the Bavarian regional train from Munich, making two connections in Ingolstadt and Nuremberg. In the latter city, a middle-aged German couple took the train and sat in front of us, each carrying a suit jacket tucked into a bag on a hanger. It was obvious we would be meeting them at the opera. Upon finally arriving at Bayreuth station, whose narrow central platform seems not to have changed very much since the sinister era of the War Festivals, one is greeted on the main platform by a sign in German, bearing the region's typical greeting, "Grüss Gott," welcoming visitors to the city and those attending the opera. Turning north, the beautiful and moving roof of the Festspielhaus, emerging from nature, greets the newcomer, making one feeling like Wotan when saying the just finished Walhalla for the first time: "The eternal work is achieved!". Wagnerians could not have a more poetic welcome. 

On the first day, with just four hours to go before the performance began, we were only able to check in at the Ibis Budget Hotel, close to the train station, a fifteen-minute walk from the Festspielhaus. My trip coincided with a heat wave in the country. Since Germans are not accustomed to these temperatures in summer, not all public spaces have air conditioning, what made the touristic visit to Munich unconfortable. But at the Ibis Hotel in Bayreuth, it's different. Upon entering, as we felt with air conditioning, we felt blessed! The receptionist couldn't believe that it was a rare commodity in the Bavarian capital. At that moment, I would have liked to have a lunch at Eule, the famous restaurant where the maestro frequented. However, because of the heat and the limited time to rest, I finally chose the modern Asian restaurant YUYU on Bahnhofstrasse, close to my hotel, although that wasn't a problem for me because I love Asian food, and I attest that I ate there the best fried rice in my life. Before returning to the hotel to rest, I stopped by the city's Aldi supermarket to stock up on water to refresh myself during the performance. 

In my way to the Festspielhaus...

While we were in our way to the Festspielhaus, I saw the couple from the train, fully dressed up, and as we were approaching the green hill, we heard a conversation between two men in Spanish, with a Venezuelan accent. Two police officers and a chain blocked traffic access to the green hill as the people entered. The first thing one meets is the familiar floral arrangement at the foot of the theater, with the golden Wagner statuettes by the artist Ottmar Hörl. As soon as we arrived, the theater musicians appeared at the royal balcony to play the fanfare with a theme from the opera; there was little time left to enter. I always felt that I would be very moved and excited, in the Stendhal-style, while stepping the area, but I had not much time to do so because of the extreme heat, the tiredness from the trip and the short time before the performance. At the entrance, I was told that my backpack with my water bottle was too big for the main hall, so I had to leave it in a locker on the other side of the theater, guided by an usherette who had to ask where the lockers were.

Shortly before the beginning of the performance...

With little time left before the start, I was able to enter the theater, whose simplicity in the aisles surprised me. But as we know, the maestro didn't want the goer to get lost in luxuries but focus on the performance instead. Upon reaching my seat on the second floor, I could feel the tremendous heat everyone talks about: in an area where all the seats are full and the area is quite closed off, the heat is more concentrated. The burning sensation I felt under my left armpit as a result, was one I had never experienced before. But when the lights go out, firstly in the stalls and then in the gallery, the theater is completely dark, with the only light coming from the hidden pit behind the stage, and the clarinet timidly begins the opera, the magic makes you forget everything else. The acoustics are truly special: Wagner designed them for his works. Certainly, singers who sound different on recordings or in other theaters see their voices flow here. The invisible orchestra, being under the stage, sounds as if it were uncovered, even the hidden percussion in the back row. It's no wonder many musicians want to perform here. 

Formal dress code, although not mandatory, seems to still be widely respected by the audience, as even in an area as affordable as mine, there were several men in suits. Next to my mother, an woman in her eighties wearing a long-sleeved green blouse sat... but she didn't return for the third act! On the other hand, a tall, extremely thin German youth, sitting in front of one of the columns (a blind seat between 5 and 15 euros), was wearing a sleeveless T-shirt. The boy might not have seen anything, but at the end of the show, his ovations were the loudest in the gallery. When leaving the hall during the intermissions, one was surprised to see the high number of sweaty white shirts. One is also surprised by the audience's obsession with silence: my mother was told not to use a fan because of the noise it might make, so we used the tickets as fans. I was also surprised by the enormous booing that was heard at the end of the first act.

During the first intermission, a performance by mezzo-soprano Iréne Roberts , drag queen Le Gateau Chocolat , and dwarf actor Manni Laudenbach awaited the spectators at the pond at the foot of the hill. One is surprised by the lack of benches in this area. Those of us who were more or less dressed up didn't sit down, but those in more casual clothing were happy to do so on the grass. Was this lack of of amenities, probably due to the well-known special connection Germans have with nature, which is why they prefer to feel the fresh grass? 

Paying a heartfelt tribute to Ottlie Metzger (1878-1943)

While ascending the stairs toward the Festspielhaus for the second break, on the right a special place is found: the famous bust of Wagner by Arno Breker, the most successful sculptor of the Nazi era, dominates the space, already somewhat worn by time. But around it lies a painful and necessary contrast: the permanent exhibition called "Verstummte Stimmen" (Silenced Voices), featuring murals with biographies and photographs of Festival artists who were persecuted, exiled, or murdered by the Nazis. Among them, we can find two major German divas: Henriette Gottlieb, a soprano who died in poverty and overcrowding in the Lodz Ghetto in 1941, and the famous contralto Ottilie Metzger, who was murdered at Auschwitz in 1943. Their only fault was being Jewish. An exercise in memory and atonement by a Festival that was one of major cultural centers of the Nazi era.

"Free to Wish, Free to do, Free to Enjoy"...

After the intervals, it's necessary to leave the auditorium so it can be aired out. I wasn't able to visit the stalls, as the ushers told me to leave. An "Entschuldigung!" (Excuse me! in German) prevented me from my enterprise. To mitigate the heat, the lines at the theater's toilets are quite long. But this year, as a novelty, fresh water canisters were placed in the cloakroom, where you can also borrow free cushions, to endure the performance, since the discomfort of the backless wooden seats is legendary. I've said before that Wagner wanted the audience not to get lost in trivial things like the luxury of the auditorium. Following his instructions, the main hall with its ocean of seats is elegant but extremely simple. Too modern and minimalist for its time, compared to the palatial Opéra Garnier in Paris, which opened a year before the Festspielhaus. 

Entering the theatre...

The heat and fatigue from the trip kept me from moving around much, but I was able to visit the shop, where they were selling some recordings, books, and  black T-shirts with quotes from Wagner's operas and writings. I was pleased to see my friend Emilio Gómez's book, " El Bayreuth de Wieland y Wolfgang Wagner (The Bayreuth of Wieland and Wolfgang Wagner)", one of the few Spanish-language books available there, on the shelves. At the ticket office, you can buy programs for that year's operas, but instead of the plots, they include articles about the work and its staging, since it's assumed that anyone who goes to Bayreuth is familiar with the master's works. During the second intermission, I was able to see the now-famous sign "Free in Will, Free in Action, Free in Enjoyment" hanging on the royal balcony, taken from Wagner's essay "Art and Revolution" written in 1849, and a staircase that anyone who wished could climb. But I only saw people taking photos. It was imperative for me to approach the monument dedicated to the first performers in the history of the Festival, who premiered The Ring of the Nibelung in 1876, whose names are carved in gold letters on that enormous stele. 

Years before, a friend had told me about the supposedly harshness of the ushers, called "Blauen Mädchen" (Blue Girls) in German. While in the past they were exclusively women, now they are young people, both male and female, mostly students of arts and humanities. However, I found them friendly, smiling, and helpful youths, all of them pretty, well-groomed, and polite. I was delighted by them!

Shortly before Act 3...

Miraculously, during the third act, I felt a miraculous gust of fresh air in the hall. It was in this moment when I thought on those glorious performances preserved on disc, such as the 1930, 1962 or 1978 productions of this opera. At the end of the performance, everyone was applauding wildly. Although it wasn't historical, the performance was very good and enjoyable. Wagnerian passion and the feeling of attending something special was amoung the audience, as usual with every performance in this theater. I remember everyone applauding and simultaneously stamping their feet on the floor, expressing their enthusiasm. I gladly joined in. 

A successful Tannhäuser performance...

As we left the theater, I could see buses with the names of the city's hotels on them. Some would come up to greet the artists, but I was exhausted. On the dimly lit, tree-lined avenue, on my way back to the hotel, I shared my thoughts about the performance with a Spanish friend I happened to meet. 

The next morning, knowing we were leaving for Munich at 2:00 PM, we got up early to go sightseeing. After breakfast at Café Oetter, we continued along Bahnhofstrasse toward the Margrave's Theatre, the famous Baroque opera house and a UNESCO World Heritage Site. Before reaching the theater, as walking through the Opernplatz, the former Nazi-era German Education House, now an office building for the energy company E.ON, was visible in the distance. In front of the DERPART travel agency, there was a bench with a statue of Wagner and a dog. Very suitable for funny tourist photos. 

A balcony from the Margravial Opera...

Upon arriving at the Baroque opera house, right next to it, small and unnoticed, stands the city's synagogue, dating from the 17th century. It was saved from destruction by the Nazis during the infamous Kristallnacht, because the adjacent theater would have been damaged if touched. It is still operative today, but closed to tourists. The first contact with the old theater is the air conditioning that welcomes the visitor. The entrance to the Baroque hall is like entering an art paradise, so beautiful that one doesn't want to leave. Not a single corner is undecorated: statues of angels, each box decorated with gilded arrangements, in the center, the luxurious main box with the crown, and on the ceiling, paintings by Giuseppe Galli Bibiena. Holograms of performers of Baroque arias and dances are projected onto the ornate stage. 

The infamous Judensau, blurred...

The next building to visit was the 17th-century Church of the Holy Spirit, the best-known in the city, as it presides over the historic center. Its rich neo-Gothic exterior contrasts with the simpler interior decoration from the following century, making the church a peaceful and simple place, following the Protestant conventions. On the east side of the façade, the infamous  Judensau (of Jews suckling a sow, an animal they considered unclean) sculpture, so typical of old Central European churches, used to be displayed. It has now been blurred, and a plaque below warns visitors against anti-semitic hatred.

Wagner's clothes...

 

Finally, it's time to head to Wahnfried. In the center, beautiful houses and historical buildings are found, many restored after World War II, as well as the Old Palace with its white facade and reddish columns. On the way down Maximilianstrasse, the SuXul hair salon played Jennifer Lopez's song "Let's get loud." Alongside the Asian food kiosks ,cartons of fruit juices in Arabic language, at the Sarah supermarket, run by a young woman in a hijab, at the end of Bahnhofstrasse, or an Asian supermarket in the Richard-Wagner-Strasse, they are signs of how globalization has also reached the provincial and quiet Wagnerian city. Near Wagner's house, one has to walk across the New Palace's arches to reach the Hofgarten. A haven of peace within the already quiet city. The  first contact with Wagner's estate is his grave, opposite his former home. The same grave contains his and his wife Cosima's remains.  

The Richard Wagner Museum includes three houses, the first being Wahnfried. Visitors are greeted by the façade with the inscription "Here, where my madness found peace, let it be called my home." Restored in the 1970s, one is moved upon entering the main hall, which houses the piano, a library of 19th-century books, and the imposing portrait of Cosima, dominating the room and the house as she did in her lifetime, during the 47 years she outlived her husband. In the house, one finds instruments such as the Parsifal bells (a replica) from the 1882 premiere in the entrance hall; and upstairs, various props from the first performances of the Ring and Parsifal: Parsifal's cloak and armor, the Valkyries' jewels, Wagner's death mask, scores, and, descending a spiral staircase, an intermediate room containing the clothing and personal effects of Wagner and his wife. 

Winifred Wagner's dining room... where Hitler used to eat with her and her children.

To the left side of Wahnfried, stands the house of his son Siegfried, where his widow Winifred lived when the famous 1975 documentary chronicling her management of the Third Reich Festival was filmed. A short documentary is shown about the history of the house and Winifred's relationship with Hitler. Inside the house, one can see, intact and dominated by a portrait of the composer Richard Strauss, the dining room where the genocidal dictator and the composer's daughter-in-law ate with her children and debated until the early hours of the morning about the performances they saw at the Festspielhaus. In front of it, a documentary is shown about the history of the Festival during that turbulent period, where one experiences the painful experience of seeing images of the infamous anti-Semitic journalist and hate-monger Julius Streicher, disliked even by his contemporaries, and burning in hell after his execution in 1946. 

Historical costumes: Waltraud Meier's gown for the 1993 Tristan und Isolde production.

To the right of Wahnfried, one comes across the modern museum, where, after descending some stairs, an exhibition of costumes from various Festival productions lies. One finds the evolution from the traditional 19th-century costumes for Ortrud and Isolde, through the simpler costumes of Wieland Wagner's era, to modern costumes such as that of Venus for the 1978 production of Tannhäuser, or the rat disguises for the Hans Neuenfels' notorious 2011 Lohengrin staging. In the same room, one can see scale models of various old productions, from the beautiful 19th century sets by the Brückner brothers, to the minimalistic Wieland Wagner's Tristan of 1962. In the same museum, there is a room where one can listen to recordings of Wagnerian operas, and a cinema where the 1913 Wagner biopic was shown at that moment, although the room was empty at the time. Sadly, I missed the gold-colored wall dominated by a bust of Wagner. 

After visiting the maestro's residence, I had little time left in the city. It was already midday, and Richard-Wagner-Strasse, a pedestrian street lined with many shops and supermarkets, was already bustling with people. Another sign of globalization was seeing a TEDi store with a big welcoming teddy bear, which reminded me of the store of this franchise near my home in Madrid. On that street is found the prestigious Bratwursthäuschen, a typical sausage stand famous throughout Bavaria, which provided me with a tasty lunch of bread and sausage. 

Time to leave... Bayreuth's Chamber of Commerce building...

It was time to say goodbye. Shortly before entering the main station, my last impressions of the city were the statues of colorful little men walking across the facade of the Chamber of Commerce building, and a last view of the Festspielhaus in the distance, before boarding the first of three trains that would take me back to Munich. Incidentally, if the so-called German efficiency has a deadly enemy, it's Deutsche Bahn and its terrible delays: a one-hour delay in Ingolstadt, where I waited for my train under a scorching sun. 

It must be said that you should approach Bayreuth at a leisurely pace, and you should try to be relaxed during performances. Otherwise, you can become overwhelmed, as I nearly was during the second act of the show. But as a Wagnerian, I can say that probably better Wagner opera productions could be done in major opera houses worldwide ,but the Festpielhaus is still the best place to do them. The high level of the orchestra and choirs, which sounded heavenly in the third act, the marvellous acoustics despite the terrible heat (I think with climate change, they must find a solution or something terrible will have to happen before they finally decide to install any air conditioning in the hall without damaging those unique acoustics)... everything makes it special and any effort worthy of it. It's something better felt than explained. In addition, the beautiful city offers interesting places to visit and relax. Wagner knew what he was doing when he chose it for his festivals. 

I will return...

As Wagnerian, I understand why some people dares to compare to visit Bayreuth at least once in a lifetime, to Muslims' pilgrimage to Mecca. I dream of returning. I know, I am deeply convinced that I'll return several times throughout my life. I project to do so by 2027 or 2028, even 2029, to see the Ring or Parsifal, which were composed for the theater's acoustics. George Bernard Shaw said that whoever goes to Bayreuth never regrets it. I would add that whoever does, if they're a Wagnerian, already dreams of returning from the same moment the train departs from the Wagnerian city towards home.

Veintiséis horas en Bayreuth: una peregrinación a la capital del wagnerismo.

Bayreuth, 12 de agosto de 2024.

Nunca olvidaré esta fecha en este lugar. Supuso, para mí, el final de 19 años de tormentosa espera en los que me preguntaba cómo sería estar en el Festival de Bayreuth. Un año después, estoy en mi casa en Madrid recordando mi única peregrinación al santuario wagneriano. Ruego al lector me perdone la extensión del artículo, pero al escribirlo estoy reviviendo esas emociones de forma muy especial.

Siniestro: Festival de Guerra de 1942 en Bayreuth...

Mi primer viaje a Bayreuth fue, podría decirse, un viaje relámpago de 26 horas. Cuando pienso en este hecho, tengo una sensación siniestra. Durante la Segunda Guerra Mundial, que para esta ciudad fueron los años de los "Festivales de Guerra", los llamados "huéspedes del Führer", soldados, trabajadores de fábricas de armamento, enfermeras y demás personal, no siempre interesado en ir a la ópera, recibía el honor forzado de ir a gozar de una tarde de ópera en el Festspielhaus, para imbuírse de la cima cultural del  "espíritu alemán". Los invitados, obligados, asistían a conferencias de un espantoso sesgo político, y luego recibían entradas para la ópera. Al día siguiente, volvían a sus destinos de origen y otro lote de invitados venía. 

¿Cómo llegué a compararme con esa gente? Por motivos personales, no podía estar más de cuatro días fuera de España. Dos de los cuales, eran para conocer la ciudad de Múnich. Los otros dos días intermedios, estaban destinados para ir y volver de Bayreuth y ver la representación, que en mi caso era del exitoso Tannhäuser dirigido por Tobias Kratzer en lo escénico, Nathalie Stutzmann en lo musical y un elenco de la casa liderado por Klaus Florian Vogt. 

Sobre la representación en sí, hablo aquí.

Vista del Festspielhaus desde la estación de tren.

Para llegar a la ciudad wagneriana, tomé el Tren Bávaro regional desde Múnich, haciendo dos conexiones en Ingolstadt y en Núremberg. En esta última ciudad se sentó delante de mí y de mi madre, una pareja alemana de mediana edad que llevaba consigo un traje de chaqueta enfundado y en una percha. Era evidente que nos los encontraríamos en la ópera. Al llegar al fin a la estación de Bayreuth, cuya estrecha plataforma central no ha cambiado mucho desde la siniestra era de los Festivales de Guerra, uno es recibido en el andén principal por un cartel en alemán, con el típico saludo de la región, el "Grüss Gott", que da la bienvenida a los visitantes de la ciudad y a los que van a la ópera. Si uno se gira a la izquierda, el bello y emocionante tejado del Festspielhaus, emergiendo de la naturaleza, saluda al recién llegado. Los wagnerianos no podrían tener mejor recibimiento. 

En el primer día, y faltando tan solo cuatro horas para que comenzara la representación, solo pudimos hacer el check-in en el Hotel Ibis, próximo a la estación de tren, y a quince minutos andando en línea recta del Festspielhaus. Mi viaje coincidió con una ola de calor en el país. Dado que los alemanes no están acostumbrados a estas temperaturas en verano, no todos los espacios públicos tienen aire acondicionado. Pero en el Ibis de Bayreuth es diferente. Al entrar y sentirlo, fue como una bendición. El recepcionista no se creía que en la rica y poderosa capital bávara, este fuera un bien casi escaso. Hubiera deseado en ese momento ir a comer en el Eule, el famoso restaurante al que iba el maestro. Sin embargo, el calor y el poco tiempo para descansar, hicieron que llegara hasta el moderno restaurante asiático YUYU, en la Bahnhofstrasse, aunque para mí no es problema porque amo la comida asiática. Y doy fe, de que allí me sirvieron el mejor arroz frito que he comido en mi vida. Antes de volver al hotel para descansar pasé por el Aldi de la ciudad, para aprovisionarme de agua para refrescarme durante la función. 

Llegando al Festspielhaus...

Cuando llegó de salir hacia el Festspielhaus en línea recta, vi a la pareja del tren, totalmente arreglada. A medida que nos acercábamos a la colina verde, oíamos una conversación entre dos hombres en español, con acento venezolano. Dos policías y una cadena cortan el acceso al tráfico a la colina verde mientras los espectadores suben. Al subir, lo primero que uno ve es el consabido arreglo floral al pie del teatro, con las estatuillas del artista Ottmar Hörl, todas de Wagner, en color dorado. Nada más llegar, se escuchó a los músicos del teatro interpretar la fanfarria con un tema de la ópera, quedaba poco para entrar. Dispuesto a entrar, me dijeron que mi mochila con mi botella de agua era demasiado grande para la sala, por lo que tuve que ir a dejarlo en una consigna que estaba al otro lado del teatro, guiado por una acomodadora que tuvo que preguntar dónde se encontraba la consigna. 

                                                             Poco antes de empezar la función...

Con poco tiempo para el inicio, pude entrar en el teatro, cuya sencillez en los pasillos me sorprendió mucho. Pero ya se sabe que el maestro no quería que uno se perdiera en lujos sino que se centrara en la función. Al llegar a mi asiento, en la segunda planta, pude sentir el tremendo calor del que todos hablaban: en una zona donde todos los asientos están llenos y la zona está bastante cerrada, el calor se concentra más. La sensación de ardor que tuve bajo mi brazo izquierdo a consecuencia de ello no la había experimentado antes. Pero cuando las luces se apagan, primero las del patio de butacas y después la de la galería, el teatro queda totalmente a oscuras, con las únicas luces viniendo del foso oculto tras el escenario, y el clarinete da comienzo tímidamente a la ópera, la magia hace olvidar todo lo demás. La acústica es realmente especial: Wagner la diseñó para sus obras. Ciertamente, cantantes que suenan diferente en grabaciones o en otros teatros, aquí ven sus voces fluir. La orquesta, para estar bajo el escenario, suena como si estuviera descubierta, incluso la percusión que está en la última grada. No es soprendente que muchos músicos quieran actuar aquí. 

La etiqueta, aunque no obligatoria, parece ser aún muy respetada por el público, pues incluso en una zona tan económica como la mía, había bastantes hombres con traje. Al lado de mi madre se sentó una señora octogenaria con una blusa verde de manga larga... que no volvió para el tercer acto. En el otro extremo, un efebo alemán, alto y extremadamente delgado, sentado delante de una de las columnas (un asiento sin visibilidad entre 5 y 15 euros), llevaba una camiseta sin mangas. El muchacho tal vez no vería nada, pero fue el que más alto braveó de todos. Al salir en los descansos, uno se sorprendía de ver el alto número de camisas blancas sudadas. También uno se sorprende de la obsesión del público con el silencio: a mi madre le dijeron que no usara abanico por el ruido que podría hacer. También me sorprendí del enorme abucheo que se escuchó al terminar el primer acto.

En el primer descanso, aguardaba a los espectadores la performance de la mezzosoprano Iréne Roberts, de la drag queen Le Gateau Chocolat y del actor con enanismo Manni Laudenbach, en el estanque que hay al pie de la colina. Uno se sorprende ante la escasez de bancos en esa zona. Los que estábamos más o menos arreglados no nos sentábamos, pero gente con ropa más informal no tenía problema en hacerlo sobre el césped. ¿Tal vez obedecería esta falta de comodidades al conocido vínculo especial que tienen los alemanes con la naturaleza y por tanto les es preferible sentir el fresco césped? 

Rindiendo homenaje a Ottilie Meztger...

                                                                 

Subiendo las escaleras en dirección al Festspielhaus para el segundo descanso, a mano derecha uno se encuentra con un lugar especial: el famoso busto de Wagner realizado por Arno Breker, el escultor más exitoso de la época nazi, y ya un poco desgastado por el tiempo, preside el lugar. Pero a su alrededor se encuentra un contraste doloroso y necesario: la exhibición permanente llamada "Verstummte Stimmen", en español "Voces silenciadas", presenta unos murales con biografías y fotografías de artistas del Festival que fueron perseguidos, exiliados o asesinados por el nazismo. Entre ellos las famosas artistas alemanas Henriette Gottlieb, soprano que murió en la miseria y el hacinamiento en el Gueto de Lodz en 1941, o la contralto Ottilie Metzger, quien murió asesinada en Auschwitz en 1943. Su única falta era ser judías. Un ejercicio de memoria y expiación por parte de un Festival que fue uno de los estandartes culturales de la época nazi.

Vista de la sala poco antes de empezar el tercer acto...

Al terminar los descansos, es necesario dejar la sala para poder ventilarla. No me fue posible visitar el patio de butacas, ya que por ese motivo los acomodadores me dijeron que me fuera. Un "Entschuldigung!" (¡Perdone!, en alemán) me impidió seguir. Para mitigar el calor, las colas en los baños del teatro son kilométricas. Pero ese año, como novedad, se habilitaron bidones de agua fresca en el guardarropa, donde también se pueden pedir cojines de forma gratuita, para soportar la función ya que la incomodidad de los asientos de madera sin respaldo es legendaria. Ya he dicho antes que Wagner quería que el espectador no se perdiera en cosas banales como el lujo de la sala. Siguiendo sus indicaciones, la sala principal con su océano de butacas es elegante, pero extremadamente sencilla. Demasiado moderna para su época, si se compara con la palaciega ópera de París, inaugurada un año antes que el Festspielhaus.

"Libre para desear, libre para hacer, libre para disfrutar..."

El calor y la fatiga del viaje no me permitieron mucho movimiento, pero me pude acercar a la tienda, donde se vendían algunas grabaciones, libros y camisetas con frases de la obra. Me agradó ver el libro de mi amigo Emilio Gómez, "El Bayreuth de Wieland y Wolfgang Wagner", de los pocos libros en español allí disponibles, en las estanterías. En la taquilla se adquieren los programas de las óperas de ese año, pero en lugar del argumento, aparecen artículos sobre la obra y su puesta en escena, ya que se da por sentado que todo el que va a Bayreuth, conoce las obras del maestro. Durante el segundo descanso, pude ver colgado en el balcón real el ya famoso cartel "Libre en la voluntad, libre en la acción, libre en el disfrute", procedente del ensayo "Arte y Revolución" que Wagner escribió en 1849, y unas escaleras que podía subir todo aquel que lo deseara. Pero yo solo vi a gente hacerse fotos. Imperativo para mí era acercarme al monumento dedicado a los primeros intérpretes de la historia del Festival, que estrenaron El Anillo del Nibelungo en 1876, cuyos nombres están en esa enorme estela tallados con letras doradas. 

Años antes de ir, un amigo me había hablado sobre la supuesta aspereza de los acomodadores, en alemán llamados "Blauen Mädchen" (Muchachas azules), que si en el pasado eran solo mujeres, ahora son jóvenes de ambos sexos, en su mayoría estudiantes de humanidades y artes. Sin embargo, lo que yo vi fue unos simpáticos, sonrientes y solícitos muchachos y muchachas, todos guapos, bien arreglados y educados. ¡Estaba encantado con ellos! 

Una exitosa función de Tannhäuser...

Milagrosamente, durante el tercer acto, sentí una milagrosa ráfaga de aire fresco en la sala. También fue en este momento cuando pensé en otros que interpretaron esta obra en este escenario, en versiones referenciales. Al terminar la representación, todo el mundo aplaudía enfervorecido. Realmente, sin ser histórica, la representación fue de alto nivel, pero también se sintió la pasión wagneriana y la sensación de asistir a algo especial como ocurre con cada representación en este teatro. Recuerdo a todos aplaudiendo y al mismo tiempo zapateando en el suelo expresando su entusiasmo. Yo me uní gustoso a este zapateado. 

Al salir del teatro, se podían ver autobuses donde aparecían los nombres de los hoteles de la ciudad. Algunos se acercarían a saludar a los artistas, pero yo me sentía exhausto. En la arbolada y poca iluminada avenida, de vuelta al hotel, compartí opiniones sobre la función con una amiga española con la que coincidí. 

A la mañana siguiente, sabiendo que partíamos hacia Múnich a las 14 horas, nos levantamos temprano para realizar una visita turística a la ciudad. Tras tomar un desayuno en el Café Oetter, seguimos por la Bahnhofstrasse rumbo al Teatro del Margrave, el famoso teatro de ópera barroco que es Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Antes de llegar al teatro, un breve paseo por la Opernplatz nos lleva a divisar la antigua Casa de la Educación Alemana, de la era nazi, hoy convertida en un edificio de oficinas de la compañía energética E.ON. Frente a la agencia de viajes DERPART, se encuentra un banco que incluye una estatua de Wagner acompañado de un perro. Ideal para fotos turísticas. Por toda la ciudad, uno se encuentra de repente con alguna estatua del maestro diseñada por Hörl.

El Teatro del Margrave desde uno de sus palcos...

Ya al llegar al edificio de la ópera barroca, justo a su lado, pequeña y desapercibida, se encuentra la sinagoga de la ciudad, datada del siglo XVII, y que se salvó de ser destruida por los nazis en la infame Noche de los Cristales Rotos, porque el teatro contiguo habría resultado dañado si se la tocaba. Aún hoy sigue en funcionamiento, cerrada a las visitas turísticas. El primer contacto con el viejo teatro es el aire acondicionado que da la bienvenida al visitante. La entrada a la sala barroca es como entrar a un paraíso del arte, tan bello que uno no quiere dejar la sala. No hay ni un solo rincón sin decorar, estatuas de ángeles, cada palco decorado con arreglos dorados, en el centro el lujoso palco principal con la corona, y en el techo las pinturas de Giuseppe Galli Bibiena. Sobre el recargado escenario se proyectan hologramas de representaciones de canto y danza barrocos. 

La infame Judensau, difuminada...

El siguiente edificio a visitar fue la Iglesia del Espíritu Santo, del siglo XVII, y que es la más conocida de la ciudad, ya que preside el casco histórico de la misma. Su rico exterior neogótico contrasta con su más sencilla decoración, del siglo posterior, del interior, que hace el templo un lugar tranquilo y sencillo, de acuerdo a la confesión protestante. En el lado este de a fachada, se encontraba la infame escultura antijudía Judensau (de unos judíos mamando de una cerda, animal impuro para ellos), tan típica en las iglesias centroeuropeas de épocas pasadas, pero hoy se encuentra difunimada y una placa previene al visitante contra el odio antisemita. 

Finalmente llega el momento de dirigirse a Wahnfried. En el centro se encuentran bellas casas, muchas restauradas tras la Segunda Guerra Mundial, además del Viejo Palacio con su blanca fachada y sus rojizas columnas. De camino por la Maximilianstrasse, desde la peluquería SuXul se escuchaba la canción "Let's get loud" de Jennifer Lopez. Junto a los quioscos de comida oriental y los brics de zumos de frutas en árabe del supermercado Sarah, atendido por una joven con hijab, al final de la Bahnhofstrasse, es una señal de cómo la globalización también llega a la provinciana y tranquila ciudad wagneriana. Poco antes de llegar se encuentra uno con el Palacio Nuevo, cuyos arcos se atraviesa para llegar al Hofgarten. Un remanso de paz dentro de la ya de por sí tranquila ciudad. El primer contacto es la tumba de Wagner, enfrente de la que era su casa. Junto a él está enterrada su esposa Cosima.  

Ropa y accesorios de Richard Wagner...

El Museo Richard Wagner incluye tres casas, siendo Wahnfried la primera. Al visitante le recibe la fachada con la frase "Aquí donde mi locura encontró la paz, sea llamada mi casa". Restaurada en los años 70, uno se emociona al entrar a la sala principal donde se encuentra el piano, una biblioteca con libros del siglo XIX, y el imponente retrato de Cosima dominando la sala, y la casa tal y como hizo en los 47 años que sobrevivió a su esposo. En la casa uno encuentra instrumentos tales como las campanas de Parsifal (una réplica) del estreno de 1882 en el recibidor; y en la planta de arriba diferentes elementos de utilería de las primeras representaciones del Anillo y Parsifal en el Festival: el manto y la armadura de Parsifal, las joyas de las valquirias, la máscara mortuoria de Wagner, partituras, y bajando por una escalera de caracol, una estancia intermedia en la que se encuentran ropa y efectos personales de Wagner y de su esposa. 

El comedor donde Hitler comía con Winifred y sus hijos...

Al lado izquierdo de Wahnfried se encuentra la casa de su hijo Siegfried, en la que vivió su viuda Winifred y en la que se filmó el famoso documental de 1975 donde esta narraba su gestión del festival del Tercer Reich. Se proyecta un pequeño documental sobre la historia de la casa y la relación de Winifred y Hitler. Dentro de la casa, se puede ver, intacto y presidido por un retrato del compositor Richard Strauss, el comedor donde el dictador y la nuera del compositor comían con los hijos de ella, y donde debatían hasta altas horas de la madrugada, sobre las representaciones que veían en el Festspielhaus. En frente del mismo se proyecta un documental sobre la historia del Festival en esa turbulenta época, donde uno pasa el mal trago de ver imágenes del infame periodista y agitador de odio Julius Streicher, odiado hasta por sus coetáneos, y desde su ejecución en 1946, ya ardiendo en los infiernos. 

Trajes del Festival. En primer plano, el que Waltraud Meier usó para Tristán e Isolda en 1993.

Al lado derecho de Wahnfried se encuentra uno con el moderno museo, donde tras descender unas escaleras, se encuentra con una exhibición de trajes de varias producciones del Festival: uno ve la evolución desde los tradicionales trajes de Ortrud, Isolda, del siglo XIX, pasando por los más sencillos trajes de la era de Wieland Wagner hasta trajes modernos como el de Venus para la producción de Tannhäuser de 1978, o el de las ratas del Lohengrin de 2011. En la misma sala se pueden ver maquetas de diferentes producciones antiguas, desde el siglo XIX hasta la del Tristán de Wieland Wagner de 1962. En el mismo museo se encuentra una sala donde se pueden escuchar grabaciones de óperas wagnerianas, otra donde se proyectaba la película biográfica de Wagner de 1913, aunque la sala estaba vacía en ese momento. Tristemente me perdí la pared de color dorado presidida por un busto de Wagner. 

Tras visitar la residencia del maestro, poco tiempo me quedaba en la ciudad. Ya era mediodía y en la Richard-Wagner-Strasse, una calle peatonal con muchas tiendas y supermercados, ya había más y más gente. Otro signo de globalización fue ver una tienda TEDi con un osito dando la bienvenida, que me recordó a la más sencilla tienda de esta franquicia cerca de mi casa en España. En esa calle se encuentra el prestigioso Bratwursthäuschen, un puestecillo con fama en toda Baviera, que me proporcionó un sabroso almuerzo en forma de pan con salchichas. 

Despedida... Cámara de comercio de Bayreuth.

Llegaba el momento de decir adiós. Poco antes de entrar en la estación principal, mis últimas impresiones de la ciudad fueron las estatuas de hombrecillos de colores caminando por la fachada del edificio de la Cámara de Comercio, y una última vista del Festspielhaus en la distancia, antes de tomar el primero de los tres trenes que me llevarían de vuelta a Múnich. Por cierto, si la marca Alemania tiene un potente enemigo, ese es Deutsche Bahn y sus terribles retrasos: una retraso de una hora en Ingolstadt, en la que estuve esperando mi tren bajo un sol abrasador. 

Hay que decir que a Bayreuth hay que ir con un ritmo tranquilo, y a las funciones hay que ir reposado. De lo contrario, a uno lo puede vencer el agobio, como estuvo a punto de vencerme a mí en el segundo acto de la representación. Pero como wagneriano, puedo decir que la magia vivida en esta bella y tranquila ciudad compensa cualquier limitación. Podrán hacerse mejores producciones de óperas wagnerianas en otras ciudades, pero el sitio ideal para hacerlas sigue siendo el Festspielhaus. La belleza y la sencillez del lugar, el alto nivel de la orquesta y los coros, que en el tercer acto sonaron celestiales, la acústica pese al terrible calor (creo que con el cambio climático, deben poner soluciones o tendrá que pasar algo terrible para que pongan por fin aire acondicionado en la sala sin que la perjudique)... todo lo hace especial. Es algo que se siente mejor que se explica. Además, la bella ciudad ofrece lugares interesantes para visitar y descansar. Wagner sabía lo que hacía al elegirla para sus festivales. 

Volveré...

Sueño con volver. Sé que voy a volver varias veces a lo largo de mi vida. Espero poder hacerlo para 2027 o 2028, para ver el Anillo o Parsifal, que se compusieron para la acústica del teatro. George Bernard Shaw decía que quien va a Bayreuth no se arrepiente de hacerlo. Yo añadiría que quien lo hace, si es wagneriano, ya sueña con volver desde el momento en que el tren lo aleja de la ciudad wagneriana para devolverlo a su casa.

Die Meistersinger, the musical: new staging of Wagner's comedy in Bayreuth.

Live streaming from the Bayreuth Festival, July 25, 2025.

It's been eight years since I launched my blog, and as every year, I try to celebrate it by watching and commenting the opening night of the Bayreuth Festival, followed via streaming. I always maintain this: in a gesture of generosity, the Festival, the German Television, Deutsche Grammophon, and Bavarian Radio allow millions of Wagnerians and opera lovers around the world to experience the magic of the Festival live and built their own opinion. In addition, since last year, it's not the same for me, because I finally had the privilege of attending a performance of Tannhäuser at the Festspielhaus that 2024. This year's edition open with a new production of Die Meistersinger von Nürnberg, the only comedy in the Bayreuth canon, and the most "German" of the maestro's operas. Also the most misunderstood and misused, if possible, due to the nationalism that permeates this entertaining work about a singing competition among the city's most prominent members. This work hasn't been seen at the Festspielhaus since 2021, back then being the last time for the Barrie Kosky's now classic and fabulous staging. By setting the work first in Wahnfried, the composer's home, and then in the 1946 Nuremberg Trial, he successfully appealed to the festival's dark anti-Semitic past, which was one of the cultural icons of Nazism.

Now, this masterpiece returns in a new production by German playwright Matthias Davids, who has succeeded in the musical world. 

Alongside him, Daniele Gatti returns to Bayreuth, after his legendary Parsifal with Stefan Herheim between 2008 and 2011, and this marks the debut of Thomas Eitler-de-Lint as the chorus master, whose appointment was announced last year, replacing the veteran Eberhard Friedrich. 

Barrie Kosky has set the bar so high with his former production of this opera that it was already difficult to forget it. 

And I am not very sure if the new current production has achieved it. Davids modernizes the work in terms of aesthetics and scenery, but it doesn't seem very delving into this work's inner aspects, but rather seems to be seeking its most entertaining aspect, so the audience could simply enjoy an opera evening, something he has undoubtedly achieved. Throughout the production, there are nods to the musical, which become completely evident in the grand finale. 

At first, I genuinely thought this production was a nod to Kosky's. As the curtain rises, a staircase leads to a tiny church, while in one corner, street musicians are playing, with Stolzing cheering them on. From the church, on one side of the railing, emerge a group of people dressed in clothes from different eras, and on the other side, all alone, a stereotypical Jew helps Magdalene pick up the things Eva left behind. The stage turns at the end of the first scene of the first act, revealing a set reminiscent of the Festspielhaus itself. Beckmesser disapproves of Stolzing's song with enormous curtains on which the word "No" is repeated in German in large letters. 

The second act shows a huge wooden structure that is supposed to be the facades of buildings, surrounded by colorful trees and a kind of telephone booth filled with books. Beckmesser plays a lute consisting only of strings and the edges of the box in the shape of a heart. The third act, unlike the first, has a staged overture. As the beautiful string prelude is played, Sachs walks around his workshop and at one point looks at a black-and-white portrait of a woman and a girl, presumably his lost wife and daughter. 

The big visual impact comes with the grand finale, called the Festwiese in German. A blue sky with clouds appears, and an inflatable structure appears on stage, in which a huge pink cow stands. The choir dances, and the teachers enter dressed in white costumes. Eva, the prize, appears behind a huge floral crinoline. Beckmesser doesn't disappear from the scene when his trap is discovered. In the end, Eva and Stolzing refuse the prize, she gives the master's medal to her father, and finally leave the place. Meanwhile, Sachs and Beckmesser fight over the prize song, while everyone else shrugs. 

Conducting the Bayreuth Festival Orchestra, Gatti delivered an enjoyable performance, with moments of symphonic majesty and others that were more intimate, but  without losing any trace of freshness, resulting in an entertaining performance. The Choir performed well, although the reduction due to budgetary reasons is noticeable. Nevertheless, they deserve credit for singing as well as possible to the rhythm of the choreography throughout the entire work. They were spectacular in the "Wach Auf" chorus from the finale and in the two final phrases that close the work.

The tenor Michael Spyres undoubtedly leads the cast with his excellent Stolzing, sung beautifully, with a dark but youthful tone. This baritenor doesn't forget his bel canto origins, as at the end of "Fanget an" he closes the piece with a hint of coloratura, lending a special touch to the lyricism inherent in the role. And in all his scenes, he has been superb.

Georg Zeppenfeld , who has sung darker roles at Bayreuth, is a light and sensitive Sachs, in his voice more a man of delicacy than authoritarian and imposing. 

Jongmin Park is an excellent Pogner, with a beautiful low register and notes, and a powerful voice. I wish this Korean bass to sing more roles in Bayreuth, where he is destined to make history. 

Michael Nagy is a well-sung and acted Beckmesser, although he misses a bit of bass, but he fits with the vision of the staging. 

The Swedish soprano Christina Nilsson (who shares the same name as her legendary 19th-century compatriot) is a wonderful Eva: she sings well and has a voice that sounds lyrical and youthful.

Matthias Stier gives a well-sung David, with a more lyrical tone than a prototypical character tenor one.

Christa Mayer is a well sung Magdalene, with a slightly matronly tone. Tobias Kehrer is an excellent Nightwatchman, and Jordan Shanahan is a decent Kothner. 

There were few boos at the end of the performance, so the staging must have pleased many people in the audience. Overall, it was an acceptable staging (it's hard to forget Kosky's version) and a notable musical performance. Let's see if at least this last aspect improves in future editions. 

My reviews are not professional and express only my opinions. As a non English native speaker I apologise for any mistake.

Most of the photographs are from the internet and belong to its authors. My use of them is only cultural. If someone is uncomfortable with their use, just notify it to me.

Los Maestros Cantores, el musical: vuelve a Bayreuth la comedia wagneriana.

Streaming en directo desde el Festival de Bayreuth, 25 de julio de 2025.

Ocho años hace ya que inauguré mi blog, y como cada año, procuro celebrar el aniversario con el inicio del Festival de Bayreuth, seguido en streaming. Siempre lo digo: en un gesto de generosidad, el Festival, la Televisión alemana, Deutsche Grammophon y la Radio Bávara nos permiten a los millones de melómanos en el mundo, vivir en vivo la magia del Festival. Solo que desde el año pasado, ya no me es igual, porque tuve al fin el privilegio de asistir a una función de Tannhäuser en el Festspielhaus. Este año toca una nueva producción de Los Maestros Cantores de Núremberg, la única comedia del canon de Bayreuth, y la más "alemana" de las óperas del maestro. También la más prostituída si cabe, debido al nacionalismo que impregna esta divertida obra sobre un concurso de canto entre los más prominentes miembros de la ciudad. No se ve esta obra en la colina verde desde 2021, cuando se representó por última vez, en aquél entonces en la ya clásica y fabulosa producción de Barrie Kosky, quien al ambientar la obra primero en Wahnfried, la casa del compositor, y luego en el Tribunal donde tuvieron los juicios de Núremberg; logró una exitosa apelación al negro pasado antisemita del festival, que fue uno de los estandartes culturales del nazismo. Ahora vuelve en una nueva producción, a cargo del dramaturgo alemán Matthias Davids, procedente del mundo del musical. 

Junto a él, Daniele Gatti vuelve a Bayreuth, después de su mítico Parsifal junto a Stefan Herheim entre 2008 y 2011, y supone el debut al frente de los coros del festival de Thomas Eitler-de-Lint, cuyo nombramiento se hizo público el año pasado, sustituyendo al veterano Eberhard Friedrich. 

Barrie Kosky había dejado el listón muy alto con su producción de esta ópera, con lo que ya resultaba difícil hacerla olvidar. Y desde luego no ha saido así. El señor Davids ha realizado una modernización de la obra a nivel estético y de decorado que no resulta demasiado profunda, sino que lo que parece buscar es su aspecto más divertido, y que el público disfrute sin más de una agradable noche de ópera, lo que sin duda ha logrado. A lo largo de la producción hay guiños al musical, que se hacen completamente evidentes en la gran escena final. 

Al principio, realmente pensé que esta producción sería un guiño a la de Kosky. Al levantarse el telón, una escalera conduce a una iglesia diminuta, mientras que en una esquina están unos músicos callejeros, con Stolzing animándolos. De la iglesia salen, a un lado de la barandilla, un grupo de personas vestidos de diferentes épocas, y al otro lado, totalmente solo, un judío que ayuda a Magdalena a recoger las cosas que se deja Eva. El escenario se gira al terminar la primera escena del primer acto, y muestra unas gradas y una decoración que evocan al Festspielhaus. Beckmesser desaprueba la canción de Stolzing con unas enormes telas en las que se repite la palabra "No" en alemán en letras grandes. 

El segundo acto muestra una enorme estructura de madera que se supone que son las fachadas de los edificios, rodeada de árboles de colores y una especie de cabina telefónica repleta de libros. Beckmesser tiene un laúd que consiste sólo de cuerdas y los bordes de la caja en forma de corazón. El tercer acto, a diferencia del primero, tiene la obertura escenificada. Mientras suena el bello preludio de cuerdas, Sachs gira entorno a su taller, y en un momento dado mira un retrato en blanco y negro de una mujer y una niña, presumiblemente su esposa y su hija. El gran impacto visual viene con la gran escena final, en alemán llamada Festwiese. Aparece un cielo azul con nubes, y una estructura inflable en escena,presidida por una enorme vaca de color rosado. El coro danza y los maestros entran vestidos con trajes blancos. Eva, el objeto del premio, aparece detrás de un enorme miriñaque de flores. Beckmesser no desaparece de la escena cuando se descubre su trampa. Al final, Eva y Stolzing rechazan el premio, entregándole ella la medalla de maestro a su padre, para finalmente dejar el lugar Mientras tanto, Sachs y Beckmesser pelean por la canción del premio, mientras todos los demás se encogen de hombros. 

Al frente de la Orquesta del Festival de Bayreuth, Daniele Gatti ha realizado una dirección disfrutable, con momentos de majestad sinfónica, con otros más íntimos, pero en general sin perder el hilo de frescura, resultando en una entretenida interpretación. El Coro ha estado bien, aunque se nota la reducción por motivos presupuestarios. Aún así se les reconoce el mérito de cantar lo mejor posible al ritmo de la coreografía a lo largo de toda la obra. En el Wach Auf de la escena final y en las dos frases finales que cierran la obra estuvieron espectaculares.

Michael Spyres sin duda es el líder del reparto con su excelente Stolzing, bien cantado, con ese tono oscuro y juvenil al mismo tiempo. Este baritenor no olvida sus orígenes belcantistas ya que al final del "Fanget an" cierra la pieza con un amago de coloratura, dándole un toque especial al lirismo inherente a la tesitura. Y en todas sus interpretaciones ha estado soberbio.

Georg Zeppenfeld, quien ha cantado roles más oscuros en Bayreuth, es un ligero y sensible Sachs, en su voz más un hombre delicado que autoritario e imponente. 

Jongmin Park es un excelente Pogner, de bello grave y una voz en plenitud. Se espera que cante más roles en Bayreuth, donde está llamado a hacer historia. 

Michael Nagy es un Beckmesser bien cantado y actuado, aunque eche de menos un poco de grave, pero casa con la visión de la puesta en escena. 

La soprano sueca Christina Nilsson (que se llama igual que su mítica compatriota del siglo XIX) es una estupenda Eva: canta bien, tiene una voz que suena lírica y juvenil.

Matthias Stier interpreta un David bien cantado, con un timbre más lírico que de carácter.

Christa Mayer es una Magdalena correcta, con un timbre un poco matronal. Tobias Kehrer es un excelente Sereno, y Jordan Shanahan un correcto Kothner. 

Pocos abucheos ha habido al terminar la función, con lo que la propuesta escénica ha contentado al público. En general, una versión aceptable en lo escénico (difícil es hacer olvidar la versión de Kosky) y notable en lo musical. Veremos a ver si al menos este último aspecto mejora en las próximas ediciones. 

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