Hail, Rienzi! The controversial staging by the Deutsche Oper Berlin in 2010.

In 2010, the Deutsche Oper Berlin staged a new production of Richard Wagner's Rienzi. The production, conducted by Sebastian Lang-Lessing and staged by Philipp Stölzl, was controversial due to the obvious similarity between the staging and the aesthetics of the infamous Third Reich. Unfortunately, Hitler's appropriation of Wagner's music reached its peak with Rienzi, as in January 1905, when he was 15 years old, he was so moved after seeing it in Linz, that he claimed it was the beginning of his messianic political mission. And his ghost haunted this production: a performance scheduled for April 20, 2012, had to be rescheduled due to the anniversary of the dictator's birth. Hitler identified himself with Rienzi, as he projected his persona into the main character's one: a man who emerged from the middle class of medieval Rome and rose to power in a turbulent and decadent era dominated by the nobles. Yet this medieval leader was overthrown by the very people who had brought him to the top, as, in the final stretch of his second term, he became a degenerate and oppressive tyrant. Nevertheless, this nationalist teen weirdo projected himself into the part of the role that suited him: that of a messiah determined to redeem his people from the degeneration and decadence that, for the future dictator, was represented by the cosmopolitan Vienna, capital of the multiethnic Austro-Hungarian Empire.

As the musical team remarks in the "making of" section of the DVD, the historical events of the 20th century cannot be ignored in a modern reading of the work. Wagner's Rienzi is a dictator who seizes power with supposedly noble intentions, only to later become an autocrat, which will help his enemies overthrow him. And even more so, for them, it cannot be ignored given the two totalitarian regimes that haunted Germany in the last century: Nazism and Communism. 

As the overture plays, Rienzi is seen in his imposing office, inspired by Hitler's Chancellery: sober, cold, and imposing. The protagonist listens to the music from a gramophone, then becomes enraptured as the music plays. In the background, an impressive window overlooks a landscape dominated by snow-capped mountains, as if we were at Hitler's Berghof. In this mood, he begins to do somersaults. At one point, his sister Irene appears, characterized as the prototype of the "Aryan" German woman: blonde, conservatively dressed, and with the iconic braided hairstyle, like Magda Goebbels, on whom she seems to be inspired, or Gertrud Scholtz-Klink, the infamous leader of the National Socialist Women's League. Irene kisses Rienzi on the lips, something that will happen in other moments in the show: it is an incestuous relationship, as would later be seen between Siegmund and Sieglinde in The Ring, or reminiscent of Hitler's shady relationship with his niece Geli Raubal.

The first act seems to represent the Weimar Republic, with painted sets of enormous skyscrapers and cranes, a futuristic aesthetic taken from Fritz Lang's film "Metropolis." Scenes of street violence and colorfully dressed people revolutionize the scene. The nobles are like gangsters, and Rienzi, wearing a leather jacket and accompanied by a few paramilitaries, restores order and seizes power. Adriano is an elegantly dressed young aristocrat who joins the cause. At the beginning of the second act, everyone sheds their colorful clothes and wears black: the women wear white aprons, and the men wear uniforms reminiscent of the SS: everyone is now part of a new and "free" Rome. Rienzi is now a dictator and, dressed in an imposing military uniform, gives energic, passionate speeches. At the back of the stage, a screen shows images of Rienzi and his enthusiastic people listening to him, with iconography reminiscent of Leni Riefenstahl's infamous film "Triumph of the Will." Also shown is a weekly magazine called "Das neue Rom" or "The New Rome" in German, reminiscent of Nazi newsreels. From the third act onwards, Rienzi's bunker is shown, where the dictator, already in decline, gives speeches while his health was failing. In the famous prayer aria of Act Five, Rienzi plays with models of enormous buildings, including a large dome, reminiscent of the model of the new Berlin that Hitler had commissioned from Albert Speer. Violence is part of the work and is visible in the slow-moving battle scenes in Acts Three and Four, the latter showing women grieving for their dead, a powerful recreation of devastation. In the Finale, Rienzi is beaten, and with his face covered in blood, he curses the Romans and dies. Down in the bunker, Hadrian embraces Irene's body, while above, over Rienzi's corpse, the people praises Baroncelli and Cecco del Vecchio, as the curtain falls.

Considering that other attempts to represent Wagner with iconography based on the Nazi era have failed, even leading to their cancellation, this iconographic imitation with a runic R replacing the swastika, black uniforms, newsreels and the Irene-Magda Goebbels... I think the Berlin State Opera has succeeded in its experiment.

With the available material, a performance of the entire music from this opera would take around five hours. But in this version, it has been reduced to two and a half hours, not including intermissions. Lang-Lessing conducts an inspired Deutsche Oper Berlin Orchestra, with a chorus that performs wonderfully.

Torsten Kerl has performed Rienzi many times over the past decade, and in fact, the two main video references of this opera feature him in the title role. Kerl is devoted to the character, but his voice is rather lyrical and he lacks heroism at times, even when he does command the role. Still, the best moment, the prayer in Act Five, is well sung. He appears even more heroic in the 2012 video he filmed in Toulouse. 

Camilla Nylund plays Irene. At the time, Nylund, a very beautiful woman, was 42 years old and she was in her prime. Her voice is more suited to these roles, and as Irene, she excels with a beautiful, dark-toned voice, suitable here but not enough for other roles she's recently taken on, such as Isolde or Brunhilde. Furthermore, her spectacular physique fits the vision of an "Aryan" woman that this production calls for for her character.

Kate Aldrich is the best performer in the cast, with a beautiful voice and passionate singing, as well as her acting skills, which perfectly embody a young and impulsive Adriano, who at the same time realizes when things are going wrong, both when he decides to follow Rienzi and when he abandons him. A great performance.

The rest of the cast is of a decent level, including Ante Jerkunica's Colonna and tenor Clemens Bieber's Baroncelli.

The fact that the Bayreuth Festival has decided to program this grand-opéra for the first and only time, has drawn my attention to this difficult work, which I was able to see live in Madrid in 2012, in a concert version. I can certainly say that this is the most interesting staging of this opera, in terms of its video versions, although musically the one in Toulouse, with Kerl himself reprising his role and maestro Pinchas Steinberg conducting, is better. We are waiting the Bayreuth performances, a historic event that we will follow closely via streaming. In the meantime, it must be said that this work, while not Wagner's best, is interesting enough to enjoy, especially if it is staged. I think it should be performed more often. 

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¡Salve, Rienzi! El polémico montaje de la Ópera Alemana de Berlín en 2010.

En 2010, la Ópera Alemana de Berlín llevó a cabo una nueva producción de Rienzi, de Richard Wagner. Dicha producción, dirigida en lo musical por Sebastian Lang-Lessing, y en lo escénico por Philipp Stölzl, fue polémica por el evidente parecido de la ambientación de la obra con la estética del infame Tercer Reich de Hitler. Desgraciadamente, la apropiación de Hitler de la música de Wagner alcanza su cénit con Rienzi, ya que en enero de 1905, cuando tenía 15 años, la vio en Linz, y le conmovió tanto que aseguraría que ese fue el inicio de su misiánica misión política. Y el fantasma del genocida alemán acompañó esta producción: el 20 de abril de 2012 estaba prevista una función que tuvo que cambiarse de día, debido a que esa fecha es el aniversario del nacimiento del dictador. Hitler se identificó con Rienzi, ya que se veía proyectado en él: un hombre surgido de la clase media en la Roma medieval, que se hizo con el poder en una época turbulenta y decadente, dominada por los nobles. Y sin embargo, este líder medieval fue derrocado, por el mismo pueblo que le llevó a la cima, ya que en la recta final de su segundo mandato se convirtió en un tirando degenerado y opresor. Sin embargo, el nacionalista adolescente se proyectó en la parte que le convino: en la de un mesías dispuesto a redimir a su pueblo de la degeneración y decadencia, que para el futuro dictador era representada por la Viena cosmopolita del multiétnico imperio Austrohúngaro.

Como bien dice el equipo musical en el "making of" en el DVD de la obra, los acontecimientos históricos del siglo XX, no pueden obviarse en una lectura moderna de la obra. El Rienzi wagneriano es un dictador que se hace con el poder bajo una supuesta noble intención, para luego convertirse en un autócrata, lo que ayudará a sus enemigos a derrocarle. Y más aún no puede, para ellos, obviarse teniendo en cuenta los dos totalitarismos que acecharon a Alemania en el siglo pasado: el nazismo y el comunismo. 

Mientras suena la obertura, se ve a Rienzi en su imponente despacho, inspirado en la Cancillería de Hitler, sobrio, frío, e imponente. El protagonista escucha la música desde un gramófono, para luego extasiarse a medida que la obertura transcurre. Al fondo, un impresionante ventanal con un paisaje dominado por montañas nevadas, como si fuera el Berghof de Hitler. Incluso de su ánimo, se pone a hacer volteretas. En un momento dado, aparece su hermana Irene, caracterizada como el prototipo de mujer alemana "aria": rubia, vestida de forma conservadora y con el icónico peinado de trenza alrededor del cabello, como Magda Goebbels, en quien parece estar inspirada, o Gertrud Scholtz-Klink, la infame líder de la Liga Nacionalsocialista de mujeres. Irene besa a Rienzi en los labios, algo que ocurrirá más veces en la obra: es una relación incestuosa, como luego se vería en El Anillo, o que recuerda a las relaciones turbias de Hitler con su sobrina Geli Raubal.

El primer acto, parece representar la República de Weimar, con unos decorados pintados de enormes rascacielos y grúas, de estética futurista, sacados de la película "Metrópolis", de Fritz Lang. Escenas de violencia callejera, y gente vestida de colores revoluciona la escena. Los nobles son como gánsters, y Rienzi, enfundado en una chaqueta de cuero y acompañado de unos pocos paramilitares, pone orden y se hace con el poder. Adriano es un joven aristócrata vestido elegantemente, que se une a la causa. Al inicio del segundo acto, todos se deshacen de sus coloridas ropas para vestir de negro: las mujeres con un delantal blanco, y los hombres con un uniforme que recuerda al de las SS: todos ya forman parte de una nueva y "libre" Roma. Rienzi ya es un dictador y vestido con un imponente uniforme  militar da discursos encendidos. Al fondo del escenario, una pantalla muestra imágenes de Rienzi y de su pueblo entusiasmado escuchándole, con una iconografía que recuerda a la tristemente célebre película "El Triunfo de la Voluntad", de Leni Riefenstahl. También se ve un semanario llamado "Das neue Rom" o "La nueva Roma" en alemán, que recuerda a los noticiarios nazis. A partir del tercer acto, se muestra el búnker de Rienzi, en el que el dictador, ya en declive, da discursos mientras está fragil de salud. En la famosa aria de oración del acto quinto, Rienzi juega con maquetas de enormes edificios, incluída una gran cúpula, que recuerdan a la maqueta de la nueva Berlín que Hitler había encargado a Albert Speer. La violencia forma parte de la obra y es visible, en las escenas de batalla en movimiento lento en los actos tercero y cuarto, en el que además se ve a las mujeres dolerse por sus muertos, una potente recreación de la devastación. Al final de la obra, Rienzi es apaleado, y con la cara cubierta de sangre, maldice a los romanos. Abajo en el búnker, Adriano abraza el cuerpo de Irene mientras arriba, sobre el cadaver de Rienzi, el pueblo arenga a Baroncelli y Cecco del Vecchio, mientras cae el telón.

Considerando que otros intentos de representar a Wagner con una iconografía basada en la era nazi han fracasado, no llegando ni a representarse, esta imitación iconográfica con una R rúnica sustituyendo a la cruz gamada, los uniformes negros, los noticiarios y la Irene-Magda Goebbels... creo que a la Ópera de Berlín le ha salido bien el experimento.

Con el material disponible, una interpretación de toda la música de esta ópera rondaría las cinco horas. Pero en esta versión, se ha reducido a la mitad: dos horas y media sin contar los descansos. Sebastian Lang-Lessing dirige a una entregada Orquesta de la Ópera Alemana de Berlín, y con un coro que actúa maravillosamente.

Torsten Kerl interpretó a Rienzi muchas veces en la década pasada, y de hecho las dos principales referencias en vídeo de esta ópera, cuentan con él para el rol principal. Kerl se entrega al personaje, pero la voz es más bien lírica y le falta heroísmo en ocasiones. Aun así, el mejor momento, la oración del acto quinto, le sale bien cantada. Más heroico se le vería en el vídeo de 2012 que filmó en Toulouse. 

Camilla Nylund interpreta a Irene. En ese entonces, Nylund, una mujer muy bella, contaba con 42 años y estaba en su apogeo. Su voz se amolda más a estos roles, y como Irene destaca con una bonita voz de timbre oscuro pero no lo suficientemente grande para otros roles que está afrontando recientemente, como Isolda o Brunilda. Aquí está simplemente ideal. Además su físico espectacular encaja con la visión de mujer "aria" que pide esta producción para su personaje.

Kate Aldrich es la mejor intérprete del elenco, con una preciosa voz y con un canto apasionado, igual que sus dotes actorales, que bordan un Adriano joven e impulsivo, pero que al mismo tiempo se da cuenta de cuándo las cosas van mal, tanto cuando decide seguir a Rienzi como para abandonarle. Una gran creación.

El resto del elenco tiene un digno nivel, entre el que destacan el Colonna de Ante Jerkunica, y el Baroncelli del tenor Clemens Bieber.

El hecho que el Festival de Bayreuth haya decidido programar por primera y única vez esta gran ópera de juventud del maestro, ha dirigido mi atención hacia esta difícil obra, que pude ver en vivo en Madrid en 2012, en versión de concierto. Ciertamente, puedo decir que esta es la puesta en escena más interesante que ha tenido esta ópera, en lo que se refiere a sus versiones videográficas, aunque musicalmente la de Toulouse con el propio Kerl repitiendo su papel y con el maestro Steinberg a la batuta es mejor. A la espera estamos de la de Bayreuth, en un evento histórico que seguiremos con atención vía streaming. Mientras tanto, hay que decir que esta obra sin ser lo mejor de Wagner, es lo suficientemente interesante como para disfrutarla, sobre todo si tiene una puesta en escena. Yo creo que debería intepretarse más veces. 

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