Third time is a charm: my first trip to the Bayreuth Festival, attending its successful Tannhäuser.

Bayreuth, August 12, 2024.

Every Wagnerian has the Bayreuth Festival as a reference, a sort of divine place to go to at least once in their life. Wagnerism, lived as a faith or just a musical passion, has its core in the opera house that Richard Wagner had built in this quiet Bavarian city. I also had Bayreuth as a reference in my life, specially in my teenage years, so since I applied for tickets for the first time, in 2005, this is the first time I have visited the Festspielhaus, after two occasions in which I was not able to attend because of personal circumstances. It took me 19 years to get a ticket! So, the third time's the charm. The performance I got was Tannhäuser, an opera that I had not seen live since 2009.

Wagner always had in mind the idea of ​​creating a theatre to lead exemplary performances of his operas, preparing its structure for this purpose. Thus, Wagner revolutionized opera, and even advanced filmmaking, twenty years before his invention. Attending an opera performance wouldn't be an occasion just to acquaint with VIP people anymore, but would mean to witness a mesmerising show of the highest operatic level.

For a Wagnerian, attending Bayreuth is like doing pilgrimage to a holy site. The fact that the theatre is at the top of a hill, dominating the landscape, reinforces that idea. The first thingone can see is the majestuous Festspielhaus, with the Wagner white flag, at whose feet lies the well-known floral arrangement, and the pile of Wagner statuettes, designed by the artist Ottmar Hörl, this year coloured in gold. The excitement intensifies as the brass musicians from the orchestra come out to the main balcony, shortly before the show begins, to perform the fanfare of the first act of the opera that will be performed that day. In addition to the fanfares, a little bell warns the audience that performance is to begin in few minutes. 

Wagner wanted people to only go to see the opera and not indulge in too many luxuries, so the theater is very simple. The main hall is elegant, but not overly decorated. The Bayreuth Festspielhaus is rooted in tradition in all its aspects, even in a negative way.

In order to avoid affecting the acoustics, there is no air conditioning, so there is very, very warm in the main hall, specially in the upper zones, the so-called Galerie. The seats are endless rows of wood without aisles, so to enter one has to get the entire row up. Since all tickets tend to be sold, specially the cheaper ones, there are too many people in the room and the heat is even more intense, and consequently, one sweats a lot there, even feeling a raising heat in arms and armpits, so the possibility of dizziness, even fainting, cannot be ruled out. All this suggests that the Festspielhaus is possibly be the most uncomfortable place to attend an opera performance. 

Still, during the third act, there was a gust of fresh air. During the intermissions, it is imperative to leave the room, you cannot visit the stalls or see the  "shell" which covers the orchestra pit. The kind ushers, called "blauen mädchen", firmly prevent this. As a novelty this year, water canisters and disposable cups have been provided so that the public can drink, refresh, or hydrate themselves a little after the end of each act.

The Tannhäuser current production in Bayreuth is the successful one by Tobias Kratzer, premiered in 2019, and considered the top production of the last editions. Indeed, despite it was supposed to be retired this year,  it has been extended for another edition, for the 2026 festival. Kratzer proposes a radical update of the work, in which Tannhäuser, an outsider to his society, is here an anarchist who forms a gang with Venus, Oskar, the dwarf from the novel The Tin Drum, by Günter Grass, and the black drag queen Le Gateau Chocolat, with whom he tours Germany in a caravan. Tannhäuser is an artist who has fled the musical establishment, and this time his colleagues, the medieval troubadours of the 12th century Wartburg, are the artists of the Bayreuth festival themselves. In this way, Kratzer ironizes Bayreuth and its establishment with "this theater within the theater" stagings. Thus, the second act is a canonical representation of the work, with a traditional staging. However, Tannhäuser will drag his friends, and Elisabeth, to their perdition in a tragic, raw and dark third act. Regarding further details of this staging, I already talked about them on my 2019 review of the premiere of this production.

However, some changes have been set during these years, and furthermore, it looks different when seen live. In the overture, the film projection of Tannhäuser's adventures is most impressive when viewed on the extremely big screen that occupies the entire stage, with images from the air of the Thuringian landscapes, some downwards and in such high resolution that gives the sensation of falling down inmediately.

During the overture, Oskar is seen, in a close up, having a toast in memory of Stephen Gould, the tenor who premiered this production and who died last year of cancer. When a photo of him is seen with his date of birth and death, the theater burst into loud applause. At the end of the first act, Venus, Oskar and Gateau perform a show in the pond on the hill, which spectators and visitors can access, interacting with the artists, who also sing popular pop songs, like Spice Girls' Wannabe, and even Gateau sings with a powerful dark bass a voice the Dich Teure Halle aria. 

In the second act, half of the stage is occupied by a screen that shows everything that happens behind the scenes, which is part of the performance, something which becomes quite distracting. During the Entrance of the Guests scene, the Tannhäuser gang is seen entering the theatre, and Gateau and Oskar pass through the corridor where the photos of all the conductors in Bayreuth History hang, which now includes Pablo Heras-Casado, Oksana Lyniv and Simone Young, as well as Nathalie Stutzmann, who conducts this performance. Since this year, for the first time in the history of the festival, there are more women conductors than men, at the maestro's exit, called "dirigent-gang", Gateau adds with a marker the feminine suffix "-innen" to the word "dirigent", which caused laughter in the hall.

There are few magical moments in Bayreuth like when the lights gradually go out, first being the stalls and finally the gallery: the play begins, with the room in total darkness except for the light coming from the orchestra pit, invisible to the audience. In the middle of that atmosphere, the clarinet begins to sound as the Overture begins, enveloping everyone in that magic aura. One sees that despite the location of the orchestra, and the fact that there are tiers within the orchestra pit, all the instruments sound as if the orchestra were at the level of the stage, even the powerful percussion, which is on the last tier of the pit.

After her debut last year at the festival with this same work, the French conductor (and former contralto) Nathalie Stutzmann reprises her work as conductor of the fabulous Bayreuth Festival Orchestra for this Tannhäuser. Her rendition is accomplished. The tempi are a little slow at times, which allows the listener to enjoy better the beautiful orchestration of the work, specially in its most intimate moments, such as the beautiful music for the woodwind between Elisabeth's aria and Wolfram's in the third act. The strings sound shining from the start. The only thing that could lag a little, and only a little behind, is the brass, but even its level is high. In the long and beautiful prelude to the third act, the strings go a little fast in the passage before the powerful intervention of brass and percussion in the central moment of the piece. But in the end the work ends with an enormous orchestral level, which shows the strength of this orchestra. The Bayreuth Festival Choir is one of the best in the world. Since this work has many choral interventions, its full power is displayed in this work. The male voices make themselves felt very strongly in their interventions, both in the pilgrims' choirs, which begin as a whisper and end up enveloping the entire room. But it is even more overwhelming when they sing offstage, especially the young pilgrims who are performed by the female choir, in an experience that gives goosebumps, like in the final chorus. 

Wagner considered the human voice to be the most precious instrument. That is why the structure of the theater not only prevents the powerful orchestra from covering up the singers' voices, but also allows them to flow and be heard throughout the room. Thus, singers whose level is not so well appreciated in recordings or in other theaters, here sound like referential performers. 

Klaus Florian Vogt is Bayreuth's leading tenor. He is able to sing and alternate several roles at each festival, which is why he has become essential for the theater and very loved by the audience. Vogt has always displayed a very youthful and bright tone in his voice, although that does not always fit with the Wagnerian roles he plays. That sound may be ideal for Lohengrin or Stolzing, but Tannhäuser, who is a man who has lived, and sinned for a long time, requires a more heroic voice. This makes Vogt's one to sound completely weak at several moments (for example when he says Elisabeth's name for the first time), especially in the first act, whose tessitura was complicated for him. However, his singing improved during acts two and three, where the voice sounded more committed and the singing sounded more convincing, especially in the second half of the second act. 

Elisabeth Teige, on the other hand, was an excellent Elisabeth, with a wonderful dramatic voice, which was also combined with an excellent performance. During her emotional defense of Tannhäuser in the second act (Ich flieh 'für ihn) and during the prayer in the third act her singing was superb.

Markus Eiche is a Wolfram who sings and phrases well. Although he has intention and dominates the character, his voice lacks more low voice. He  managed to hold his own in his third act aria, the famous song to the star.

Iréne Roberts made her triumphant debut this year in Bayreuth, in the role of Venus. This American mezzo-soprano has a delicious voice with a velvety tonee and firm vocal projection. She is also a good actress and is physically very attractive. 

Günther Groissböck was a wonderful Landgrave. It is surprising how the acoustics allow him to project so well, that this voice sounds as a formidable bass in the theater, an imposing presence and exquisite diction, as well as a powerful voice. I couldn't recognise the well sung but weak-volumed King Marke in the Tristan und Isolde streaming three weaks ago.

Likewise, the acoustics seem to benefit the Icelandic bass-baritone Olafur Sigurdarson , who despite his light tone, his brief intervention as the knight Biterolf sounds interesting, well sung and with an accomplished diction, while in recordings he does not always sound so imposing.

The excellent South African tenor Siyabonga Maqungo was a lyrical Walther von der Vogelweide, in his brief intervention. Flurina Stucki was a good shepherd boy, although her voice seems a little more robust than the light ones that usually sing this role. Tenor Martin Koch (replacing the Spaniard Jorge Rodríguez-Norton) and bass Jens-Erik Aasbø were notable in their very small roles as Heinrich and Reinmar.

Once again, the funny Manni Laudenbach as the dwarf Oskar and the black British drag queen Le Gateau Chocolat provoked laughter from the audience, although their roles were not planned by Wagner, but by the stage director.

As expected in Bayreuth, all tickets were sold. The reception of the show varied with each act. At the end of the first act loud boos were heard in the room, but the second and third acts were received with increasing enthusiasm. Standing ovations for Vogt, Teige, Groissböck, Eiche, the choir and especially for maestro Stutzmann. When leaving the theater, night has fallen and people leave the green hill both on foot and in the special buses that take them to the various hotels in the city.

Despite the discomfort and the atrocious heat, I cannot deny that I have witnessed an enjoyable performance with magical moments. And I can add that the level of the orchestra, choir, and scene, together with the devotion displayed by the cast, have made this the best Tannhäuser I have ever seen in a theater. And although I am now back to Spain, I am already thinking about returning in a few years.

Wagner's works cannot be seen and heard anywhere else as they do in Bayreuth. That is why, although the conditions are not the most ideal and the cast may not be the most suitable, George Bernard Shaw was right when he stated in "The Perfect Wagnerite": that those who go to Bayreuth never repent it.

Stage pictures by Enrico Nawrath, copyright belonging to him and to Bayreuth Festival.

My reviews are not professional and express only my opinions. As a non English native speaker I apologise for any mistake.

Most of the photographs are from the internet and belong to its authors. My use of them is only cultural. If someone is uncomfortable with their use, just notify it to me.

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A la tercera va la vencida: mi primer viaje a Bayreuth, con el exitoso Tannhäuser dirigido por Tobias Kratzer.

Bayreuth, 12 de agosto de 2024.

Todo wagneriano tiene como referencia el Festival de Bayreuth para ir, al menos, una vez en la vida. El wagnerismo, tanto si se vive como una fe como una pasión musical, tiene su centro espiritual en el teatro que Richard Wagner hizo construir en esta tranquila ciudad bávara, desde entonces ligada al maestro. En lo personal, para mí supone el fin de 19 años de espera: desde que solicité entradas por primera vez, en 2005, esta es la primera vez que visito el Festspielhaus, tras dos ocasiones en las que no me fue posible ir a una representación. Como decimos en España, a la tercera va la vencida. Y ha sido con Tannhäuser, ópera que no veía en vivo desde 2009.

Wagner siempre tuvo en mente la idea de crear un teatro en el que se pudieran hacer representaciones modélicas de sus obras, acondicionando su estructura para ello. De este modo, Wagner revoluciona la ópera, y adelanta la realización cinematográfica, veinte años antes de su invención. Ya no se va a la ópera para lucirse socialmente, se va a ver un espectáculo total.

Para un wagneriano, asistir a Bayreuth es como un peregrinaje. El hecho de que el teatro esté en lo alto de una colina, para la que hay que subir una cuesta, refuerza esa idea. Lo primero que se ve nada más subir es el consabido arreglo floral, y el montón de muñequitos de Wagner, por el artista Ottmar Hörl, este año de color dorado. La emoción inicial se intensifica cuando los músicos de la orquesta salen, poco antes de que empiece el espectáculo, a interpretar la primera fanfarria del primer acto de la ópera que se interpretará ese día. 

Además de las fanfarrias, una campanilla avisa al público de que queda poco para que empiece la función. Wagner quería que la gente fuese solamente a ver la obra y no se entretuviera en demasiados lujos, por lo que el teatro es muy sencillo. La sala principal es elegante, pero no excesivamente decorada.El Festspielhaus de Bayreuth está arraigado en la tradición en todos sus aspectos, lo que no siempre es conveniente. A fin de evitar perjudicar la acústica, no hay aire acondicionado, por lo que el calor que se pasa en la sala es bastante considerable. Muy especialmente si uno se sienta en las zonas más altas, en la llamada Galería. Allí, los asientos son filas interminables de madera sin pasillos, por lo que para entrar hay que hacer levantar a toda la fila. Y como se suelen vender todas las entradas más económicas, se concentra demasiada gente en la sala y el calor es aún más intenso  y en consecuencia, allí se suda bastante, incluso sintiéndose calor bajo el brazo, (llama la atención el número elevado de camisas blancas sudadas que se ven al acabar cada acto) y la posibilidad de mareo no puede descartarse. Ello hace pensar en que posiblemente sea el sitio más incómodo para ver ópera. Aún así, durante el tercer acto, corría alguna ráfaga de aire fresco.  Durante los descansos, es imperativo abandonar la sala, no se pueden visitar el patio de butacas ni el foso de la orquesta. Los amables acomodadores lo impiden con firmeza. Como novedad este año, se han dispuesto bidones de agua y vasitos descartables para que el público pueda hidratarse un poco al final de cada acto. 

La producción de Tannhäuser de estos años es la exitosa de Tobias Kratzer, estrenada en 2019, y considerada hoy en día la producción estrella. Tanto así, que se ha prorrogado un año más, para el festival de 2026. Kratzer propone una actualización radical de la obra, en la que Tannhäuser, el inadaptado al sistema, es aquí un anarquista que forma una pandilla junto a Venus, Oskar, el enano de la novela El Tambor se Hojalata, de Grass, y la drag queen negra Le Gateau Chocolat, con los que recorre Alemania en una caravana. Tannhäuser es un artista que ha huido del establishment musical, y en esta ocasión ya no son los trovadores medievales del Wartburg, sino los propios artistas del festival de Bayreuth, entre los que se cuentan sus antiguos compañeros cantantes y su amada Elisabeth. De este modo, Kratzer ironiza sobre Bayreuth y su sociedad con este montaje de teatro dentro del teatro. Así, el segundo acto es una representación canónica de la obra, con una puesta en escena tradicional. Sin embargo, Tannhäuser arrastrará a la perdición a sus amigos, y a Elisabeth, en un crudísimo y oscuro tercer acto. Sobre los detalles de la puesta en escena ya hablé en en mi crítica de 2019, cuando se emitió en streaming.

Sin embargo, a lo largo de los años ha habido cambios, y en directo se ve diferente. En la obertura, la proyección de la película de las aventuras de Tannhäuser es más impresionante cuando se ve en la enorme pantalla que ocupa todo el escenario, con imágenes desde el aire de los paisajes de Turingia, algunos en sentido descendente y en tan alta resolución que da la sensación de despeñarse inmediatamente. Durante la obertura se ve a Oskar, en primer plano, tomándose una copa a la salud de Stephen Gould, el tenor que estrenó esta produccion y que murió el año pasado de cáncer. Cuando se ve una foto suya con su fecha de nacimiento y defunción, el teatro estalló en un fuerte aplauso. Como ya es sabido, Venus, Oskar y Gateau realizan una performance en el estanque de la colina, a la que pueden acceder espectadores y visitantes, interactuando con los artistas, que ademas cantan populares canciones de pop e incluso Gateau canta con potente voz grave el Dich Teure Halle. 

En el segundo acto la mitad del escenario es ocupada por una pantalla que muestra todo lo que ocurre detrás de escena, que es parte de la representación, lo que distraía bastante. Durante la escena de la entrada de los invitados, se ve a la pandilla de Tannhäuser entrar en el teatro, y Gateau y Oskar pasan por el pasillo donde están las fotos de todos los directores de orquesta, que ahora incluye a Pablo Heras-Casado, Oksana Lyniv y a Simone Young, entre otros. Como este año, por primera vez en la historia del festival, hay más mujeres directoras de orquesta que hombres, en la salida de los maestros, llamada "dirigent-gang" , Gateau añade con un rotulador el sufijo femenino "-innen" a la palabra "dirigent", lo que provocó risas en el teatro. 

Pocos momentos mágicos hay en Bayreuth como cuando se apagan gradualmente las luces, siendo primero el patio de butacas y finalmente la galería: empieza la obra, con la sala en total oscuridad salvo la luz proveniente del foso de la orquesta, invisible para el público. En medio de ese ambiente, comienza a sonar el clarinete que da inicio a la obertura, envolviendo a todos en esa magia. Uno comprueba que pese a la situación de la orquesta, y que dentro de esta en el foso hay gradas, todos los instrumentos suenan como si la orquesta estuviera al nivel del escenario, incluso la potente percusión, que está en la última grada del foso.

Tras su debut el año pasado en el festival con esta misma obra, la maestra francesa (y antigua contralto) Nathalie Stutzmann repite su labor al frente de la fabulosa Orquesta del Festival de Bayreuth. Algunos han definido la interpretación de Stutzmann como "historicista". La verdad es que es bastante competente. Los tempi son un poco lentos a veces, lo que permite recrearse en la bella orquestación de la obra, en sus momentos más intimistas, como el bello paisaje para el viento madera entre el aria de Elisabeth y la de Wolfram en el tercer acto. Las cuerdas suenan brillantes desde el inicio. Lo único que podría quedarse un poco, y solo un poco atrás es el metal, pero incluso su nivel es alto.  En el largo y bello preludio del tercer acto, las cuerdas van un poco rápidas en el pasaje antes de la potente intervención del metal y la percusión en el momento central de la pieza. Pero al final termina la obra con un enorme nivel orquestal, que demuestra la fuerza de esta orquesta.  El Coro del Festival de Bayreuth es uno de los mejores del mundo. Dado que esta obra tiene muchas intervenciones corales, en esta obra sale a relucir su todo su poder. Las voces masculinas se hacen sentir con muchísima fuerza en sus intervenciones, tanto en los coros de los peregrinos, que empiezan como un susurro y terminan envolviendo toda la sala. Pero aún más sobrecogedor resulta cuando cantan fuera de escena, especialmente los jóvenes peregrinos que son interpretados por el coro femenino, en una experiencia que pone los pelos de punta, como en el coro final. 

Wagner consideraba a la voz humana como el instrumento más preciado. Por eso la estructura del teatro no solo impide a la potente orquesta tapar a las voces, sino que permite que estas fluyan y se dejen oir en toda la sala. Así, cantantes cuyo nivel no es tan apreciado en grabaciones o en otros teatros, aquí suenan como intérpretes de referencia. 

Klaus Florian Vogt es el tenor principal de Bayreuth. Es capaz de cantar varios roles en cada festival, por lo que se ha convertido en imprescindible para el teatro y en muy querido para el público. Vogt siempre ha hecho gala de una voz de timbre muy juvenil y brillante, aunque eso no siempre encaje con los roles wagnerianos que interpreta. Ese sonido puede ser idóneo para Lohengrin o Stolzing, pero Tannhäuser, que es un hombre que ha vivido mucho, requiere una voz de un tenor de timbre más heroico. Eso hace que en varios momentos la voz de Vogt suene totalmente inane (por ejemplo cuando dice por primera vez el nombre de Elisabeth), especialmente en el primer acto, cuya tesitura le resultaba complicada y en pocas veces durante la primera escena, a la voz le costaba arrancar. Sin embargo, remontó durante los actos segundo y tercero, donde la voz sonó más entregada y el canto fue un poco más convincente, especialmente en la segunda mitad del segundo acto. En la narración y posterior escena final salió airoso. 

Elisabeth Teige, por el contrario fue una excelente Elisabeth, con una estupenda voz dramática, que además se unía a una excelente actuación. Durante su emotiva defensa de Tannhäuser en el segundo acto (Ich flieh' für ihn) y durante la plegaria del tercer acto estuvo estupenda. 

Markus Eiche es un Wolfram que canta y frasea bien. Aunque tiene intención y domina el personaje, a la voz le falta más grave. Aún así pudo defenderse bien en su aria del tercer acto, la famosa canción de la estrella.

Iréne Roberts ha debutado triunfalmente este año en Bayreuth, en el rol de Venus. Esta mezzosoprano americana tiene una deliciosa voz de timbre aterciopelado, y firme proyección. Además es buena actriz y es físicamente muy atractiva. 

Günther Groissböck fue un estupendo Landgrave. Es sorprendente cómo la acústica le permite proyectar tan bien, que está voz que suena con un grave formidable en el teatro, una imponente presencia y una dicción exquisita, sea la misma voz que cantó un Rey Marke inane en el streaming del Tristán e Isolda que abrió este festival hace tres semanas. 

Del mismo modo, la acústica parece beneficiar al islandés Olafur Sigurdarson, el cual pese a su ligero timbre, su breve intervención como el caballero Biterolf suena digna en este teatro, mientras que en grabaciones no siempre suena bien. 

El excelente tenor sudafricano Siyabonga Maqungo fue un lírico Walther von der Vogelweide, en su breve intervención. Flurina Stucki fue un buen pastorcillo, aunque su voz parece un poco más robusta que las ligeras que lo suelen interpretar.  El tenor Martin Koch (que sustituye al español Jorge Rodríguez-Norton) y el bajo Jens-Erik Aasbø estuvieron notables en sus pequeñísimos roles como Heinrich y Reinmar.

Una vez más, los divertidos Manni Laudenbach como el enano Oskar y la drag queen negra británica Le Gateau Chocolat provocaron las risas del público, aunque sus roles no están previstos por Wagner, sino por el director de escena.

Como es esperable en Bayreuth, el aforo estaba lleno. La recepción del espectáculo fue, curiosamente, variando con cada acto. Al final del primer acto se escuchó un sonoro abucheo en la sala, pero los actos segundo y tercero fueron recibidos con un creciente entusiasmo. Ovaciones cerradas para Vogt, Teige, Groissböck, Eiche, el coro y sobre todo para la maestra Stutzmann.  Al salir del teatro, ha caído la noche y la gente abandona la verde colina tanto a pie como en los autobuses especiales que los llevan a los diversos hoteles de la ciudad.

Pese a la incomodidad y el calor atroz, no puedo negar que he presenciado una función disfrutable con momentos mágicos.  Y puedo añadir que el nivel de la orquesta, coro, escena, unidos a la entrega del reparto, han hecho de este el mejor Tannhäuser que he visto en un teatro. Y aunque pronto volveré a España, ya pienso en volver dentro de unos pocos años.

Wagner no se puede ver en ningún otro lugar como se ve en Bayreuth. Por eso aunque las condiciones no sean las más idóneas y que el reparto puede no ser el más idóneo, tenía razón George Bernard Shaw cuando dijo en su obra "El perfecto wagneriano": que todos los que van a Bayreuth nunca se arrepienten de haberlo hecho.

Las fotografías y vídeos no son de mi autoría, si alguien se muestra disconforme con la publicación de cualquiera de ellas en este blog le pido que me lo haga saber inmediatamente. Cualquier reproducción de este texto necesita mi permiso.

Fotografías de la representación son propiedad de Enrico Nawrath y del Festival de Bayreuth.